Speech André Cats tijdens huldiging Den Haag

Stelt u zich eens voor. Je gaat op reis en je neemt mee: zeven bijzondere jonge mensen. Allemaal met een eigen verhaal. Een indrukwekkend verhaal. Door kanker je been verliezen. Spastisch door zuurstoftekort bij de bevalling als derde van een drieling, op 16-jarige leeftijd je voet moeten laten amputeren, door een snowboard-ongeval een dwarslaesie opgelopen. Het is allemaal nogal wat. Je zou zeggen dat al deze gebeurtenissen de afgelopen weken in Sochi de boventoon voerden. Dat moet een somber gezelschap zijn geweest met vragen als: waarom is mij dit overkomen? Niets van dit alles kan ik u verzekeren.

Ik ben met een groepje absolute topsporters op pad geweest. Met mensen die hun handicap voorbij zijn. Waar de levensvreugde en drive vanaf spat! Met topsporters die passie hebben voor hun sport en constant bezig zijn om hun prestaties te verbeteren. Topsporters die elkaar tot grotere hoogte willen stuwen. De omstandigheden in Sochi waren verre van gemakkelijk. De weersomstandigheden wisselden snel en de sneeuwcondities waren slecht. Dan kun je dat mooi als excuus gebruiken als je prestaties tegenvallen. Nou nee. Niet onze sporters. De omstandigheden waren voor iedereen moeilijk. Ook voor de medaillewinnaars. Je moet er maar mee leren omgaan zeggen onze sporters. Zij hebben zoveel gewonnen door sport

In Sochi was er een groot oranje legioen van familie en vrienden aanwezig dat ons steunde. Wat hadden we graag gezien dat ook Minister Schippers, Prinses Margriet en Mr. Pieter van Vollenhoven daar tussen hadden gestaan. De situatie in Ukraine was en is echter dermate ernstig dat het besluit om niet te komen onontkoombaar was. Ik heb daarvoor begrip en wij voelden ons zeer gesteund door de videoboodschappen en telefoontjes.

Paralympische sport zit in de lift. Sinds Londen zitten we zelfs in een raket omhoog. De prestaties worden steeds beter. We zijn succesvol gebleken in het zoeken en vinden van jonge kinderen met een handicap die bulken van de ambitie om ook Paralympisch succesvol te worden. Paralympische sporters zijn krachtige rolmodellen. Nog steeds loopt de sportparticipatie bij mensen met een handicap achter op die van valide mensen. Dit moet veranderen!

Onze Paralympische topsporters kunnen een grote rol spelen in dit proces. Zij zijn de levende voorbeelden dat een doffe tegenslag in het leven geen reden hoeft te zijn om bij de pakken neer te zitten. Welnee! De wereld ligt voor je open! In Nederland wordt een sporter met een handicap serieus genomen. Het ministerie van VWS en NOC*NSF maken geen verschil tussen Olympische en Paralympische sporters. De ondersteuning is identiek. Het succes breekt ons wel op. Het aantal Paralympische topsporters stijgt sterk en het blijkt lastig om de middelen beschikbaar te stellen om ook voor komende Paralympische Spelen optimaal voorbereide sporters te zenden. Ik hoop dat iedereen de komende jaren de schouders onder de Paralympische sport blijft of gaat zetten.

Vandaag gemeenteraadsverkiezingen. Hopelijk hebben wij er in Sochi met de Olympische en Paralympische sport er aan bijgedragen dat sport ook in alle nieuwe gemeentebesturen de aandacht krijgen die het verdient. Er valt nog zoveel te winnen met sport.

Terug naar de Sochi-gangers. Jullie hebben laten zien dat Paralympische wintersport in Nederland meetelt. De spelen zijn niet meer elke vier jaar. Nee: vanaf nu elke twee jaar! Bibian is onze prachtige kopvrouw die als enige met eremetaal naar huis gekomen is. Goud winnen als de druk het hoogst is. Dat is knap! Het hadden wat mij betreft meer medailles mogen zijn. Ik ben namelijk dol op medailles. Zeker Anna heeft ervaren hoe het is als je de medaille bijna kunt vastgrijpen, maar dan toch naast het net vist. Topsport is keihard. Jullie zijn alle zeven toppers. Voorbeelden voor velen. Mijn dank gaat ook naar de coaches en begeleiders. Wat een voorrecht was het om met jullie te werken. Een ingespeeld team. Het was een groot genoegen om daarvan chef te mogen zijn.

Bibian was goed voor een 14e plaats in het medailleklassement. We horen bij de 19 van de 45 landen die überhaupt medailles hebben gehaald. Nederland is het enige land in het medailleklassement zonder bergen. Vanaf nu zijn we een serieus Paralympisch wintersportland, en dat zonder schaatsen. We winnen veel met sport. Dank u wel!

André Cats
Chef de mission Paralympic TeamNL Sochi 2014

Bovenstaande tekst werd woensdag uitgesproken tijdens de huldiging van de Paralympische sporters in de Grote Kerk in Den Haag.